El término Historia Ambiental surge a fines de la década de 1960 en Estados Unidos, aunque algunos autores remontan los antecedentes de esta disciplina al trabajo de la Escuela de los Annales francesa, varias décadas antes. Surgida como respuesta académica a la creciente preocupación sobre las problemáticas y conflictos ambientales, desde entonces ha ido creciendo en número de investigaciones, expresándose como un campo altamente interdisciplinario, desarrollado a partir de diálogos entre las ciencias naturales y las sociales. La característica distintiva de esta disciplina radica en el uso de documentos históricos para realizar estudios ambientales, como la reconstrucción de series climáticas o hídricas, y/o la interpretación socio-cultural de temáticas ambientales.

Las principales líneas de trabajo y desafíos de este campo de estudio se podrían resumir en tres ejes:

• Reconstrucción de las variaciones ecosistémicas y condiciones ambientales en determinados periodos históricos: elaboración series climáticas e hídricas, reconstrucciones de humedales, reconstrucciones de cambios en la vegetación, estudio de la adaptación humana, interacción sociedad/naturaleza y desarrollo tecnológico.
• Análisis de procesos políticos en el manejo de recursos naturales, disputas de poder e institucionales vinculadas a temáticas am­bientales. Estudios cercanos a la Ecología Política.
• Ideas, representaciones e imaginarios que las sociedades construyen en relación a la naturaleza. Con vínculos más fuertes con la antropología social y ambiental y con los estudios culturales. (Grupo de Historia ambiental IANIGLA, 2018; Rojas y Gallardo, 2017; Gallini, 2004, 2005; Zarrilli, 2014; Escobar Ohmstede, 2013).

En 1981 comienzan las publicaciones de Historia Ambiental en el IANIGLA, como parte del Laboratorio de Dendrocronología. En la actualidad el trabajo se desarrolla a partir de las siguientes líneas de investigación como un subgrupo del “Laboratorio de Dendrocronología e Historia ambiental”:

• Climatología histórica enfocada a la reconstrucción de series de precipitaciones y caudales de ríos, desde el siglo XVI.
• Reconstrucciones históricas de ecosistemas. Procesos históricos de uso y apropiación de recursos naturales (bosque, agua, tierra).
• Arqueología e Historia Ambiental. Reconstrucciones de las antiguas condiciones ambientales, estudio de la adaptación humana y desarrollo tecnológico en ambientes áridos y semiáridos a partir del análisis del registro arqueológico.
• Relaciones Internacionales e Historia Ambiental.
  
• Conflictos ambientales. Disputas por recursos naturales, movilizaciones socioambientales y procesos participativos. Institucionalidad ambiental y ambientalismos.
• Antropología Histórica de la minería: modos de trabajo e impacto socioambiental en la larga duración.